马兰嗫嚅半天，委屈的落下泪，她想说明明是王礼那时候说的，说读完大学就把她们母女接过来。读大学的四年，他们还保持着通信，马兰还寄过几次钱给王礼，一心盼着能和丈夫团聚。谁知道再见会是这样的下场呢？等到王礼平静下来，他给了两个方案。要么马兰去毁了他，要么马兰带着孩子走。他给不了马兰别的，只有每个月的十五块钱抚养费。马兰等了三天，也等不来一个奇迹。她只能答应回去。元棠找来，说要请她看店，一个月给她开五十块工资时候，马兰还怀抱着一种希冀，小心翼翼问是不是王礼介绍她来的。难道王礼是不想让她回去，所以托人给她找了工作？元棠面无表情的打碎她的希望。“没有，我是自己找你的。当然你可以选择不接受，回到你的家乡，带着你的孩子在农村生活。靠着那不知道能不能按时给的十五块钱过日子，等到了年纪就让你的孩子去打工，然后重复你的一生。”“或者，你想换个活法。在这里给我看店，让你的前夫给你孩子办理入学。他作为父亲，这是他本应该承担的责任。这里的生活肯定不会轻松，但你可以给你孩子一个更好的未来。”元棠能体谅王礼的不容易，《孽债》的故事不是一个人的错，是时代，是浪潮。普通人携裹在里面，谁又能真的自己做主。可理解是理解，王礼那迫不及待把母女两人往回赶的样子太过难看。他只想着自己的生活不被打扰，一点没有替马兰考虑过，甚至从头到尾都没有替这个无辜的孩子打算过将来。王礼想着要抛弃一切过去无可厚非，可孩子已经生下来了，每个月十五块，往后物价飞涨，这十五块能给到什么时候还不好说。他有本事就别生，生了不养，还想十五块买个心安，真是做梦。马兰想了一天，最后拿定了主意。元棠不知道她到底是想通没想通，抑或是存着一份让孩子可以多见见爸爸的心态留下来，总之是答应了。王礼简直要疯了，他来找元棠，被元棠几句话怼回去。“我就是招工的，人家愿意来，我愿意开工钱，就这样。”“不知道还以为那孩子是你仇人呢，你管天管地，还管人家俩人咋生活啊。”“现在知道慌了，怎么生孩子那会儿不想着担起责任来呢？”王礼没办法，只能眼睁睁看着马兰母女留了下来。那街道办的老大娘拉着元棠的手，满眼都是欣赏。“你这是干了积德的事，他们母女真是走了天大的好运气。”她也建议马兰不要回去，穷山恶水的地方，回去干啥？孤寡母女，没个依靠，往后还不是等着人欺负。蔡州虽然不算大，好歹是个市。再说了，王礼看着人模人样，生了孩子就撒手不管？哪有这样的好事给他。老大娘出面，让王礼帮着母女俩租了房子，一个月租金十五，正好让王礼全出了，一口气出一年，省的再每个月掰扯。另外就是让王礼给孩子办入学，老大娘挑着眉：“这事你不用管了，我来。你这丫头心善，给她们母女一条路走，剩下的就看她自己扶不扶得起来。”“丫头你记住，人尽好事，也要看对方自己拿不拿力。她要是还糊涂，咱也就算了。”元棠点点头，要是马兰还念着王礼，家事扯个不清，她肯定不再用她。好在马兰虽然还没醒悟，但做事手脚麻利。一是一，二是二，刚来一两天，店里就差不多上手了。胡燕咋舌道：“我以为你会找个跟咱们岁数差不多的呢。”元棠咬着汽水的吸管：“像咱俩这样的？别了吧。我想找个本地关系简单的。”她跟胡燕说自己这么干的原因：“咱们这种小店，最怕是被人偷货或者做假账。我找个本地的，人家势大，咱俩岁数摆着，往后是当老板还是受气啊？马兰这样的刚好，她带着孩子，轻易不会动地方。而且人也实在，有个基本的算数能力……”胡燕呼呼把汽水喝完，嘟囔道：“就是看人家可怜，还分析一二三呢。”元棠摸摸鼻子，说一千道一万，她就是动了恻隐之心。不是对马兰，而是对那个小女孩。她搓着衣角站在那儿的样子，仿佛是她做错了事情。元棠忍不住心软。很快，马兰的女儿就办好了入学，也许是王礼为了离她们远一点，直接给孩子办理了离工人路最近的小学。工人路到他任职的铁路中学，有很长的一段距离。马兰的女儿叫王薇，八岁的她现在才读一年级。她的老家在大山里，女孩读书的少之又少，她也只学了一点基础的算数和常用字。元棠买了炉子和锅，趁着自己走之前卤了一锅茶叶蛋，她直接把卤料买回来，一包一包分好，告诉马兰可以在门外弄个茶叶蛋摊子。买鸡蛋的钱她留半个月的，另外预支半个月工资给她。马兰在丈夫把女儿安排到这么远之后，就察觉到丈夫只怕是真的想要断开联系，她为丈夫的绝情伤心，可她到底知道是非，所以十分感谢元棠。“这个本子留给你记账用，我看你常用字都没问题，算数可以吗？”马兰紧张的手脚出汗：“会，会一点。”元棠：“不会的问你女儿吧，薇薇，你要是不会的怎么办？”王薇小声说道：“我问老师。”元棠很满意：“吴大娘说了，她会经常来看你们，我的朋友也在这条街上开店，她也会经常过来，你有不懂的就问。我两周来一次，你每天记账，我来了核对就行。”临走之前，元棠俯下身子，对着局促不安的王薇说道：“姐姐这个店就托付给你妈妈和你了，你记得帮妈妈的忙，姐姐相信你一定能发挥自己的聪明才智。”王薇头一次被人这样委以重任，她点了点头，小声说道：“我会的，谢谢姐姐。”元棠摸摸她的头发，去跟胡燕告别。

胡燕已经又买了一辆自行车，她蹬着车子把元棠送去车站。隔着窗玻璃，胡燕挥了挥手。然后在车子快启动的时候大声喊了一句：“小棠，你加油！好好读书！”元棠笑着跟她挥手：“你也一样！”好好挣钱，早点拥有自己的家。一别一个多月，白县的景色如旧。元棠到家打扫了半天卫生，又去买了土豆和鸡蛋回来。明天就开学了，她准备重拾摆摊大业。收拾好东西，时间还早，元棠就去贸易园逛一逛。她又长高了，裤子是春天买的，如今已经短了半截。还有头发，一个多月没管，现在已经长长了。她拿了钱出门，贸易园原本她的摊位现在有了新的店家。方主任走后，贸易团把这里的棚子都改了，改成了砖瓦结构，面宽还是那个面宽，里面的面积又缩回去一点，确保不能堵到路。尤马尼的店还在，另外三家都换了人。元棠心下来了然，看来是方主任收钱放进来的三家都被请走了。到了尤马尼的店里坐下，尤马尼抬眼就看见老熟人，高兴的笑了。“嚯，大忙人啊，我这儿的客人都问你上哪儿去了呢。”元棠笑笑：“店面找不下，只能歇火。”尤马尼：“那可太可惜了。”元棠的精品屋现在在县里也算有点名气，谁都知道这里能买到市里都没有的化妆品，一个个都等着新货来。谁知道这跟元棠关系不大的一场大火，居然让她开不下去了？元棠没露出风声来，坐在椅子上让尤马尼给自己剪个学生头。尤马尼拿着剪子很想炫技，偏偏元棠咬死了只要学生头。他只能老老实实的剪，剪好之后元棠给钱也不要。“之前你走时候我应该请你一顿的，有你在对门，我生意都好许多。”元棠执意要给，尤马尼最后只能接下，但他临走时候还给元棠塞了一瓶摩丝。“不管开店不开店，有空常来玩啊。”元棠拿着摩丝苦笑不得，尤马尼总是送摩丝，上次给的她还放着没用呢。从尤马尼的店里出来，元棠在贸易园买裤子，又花钱给自己买了两件夏天的衫子。她的衣服总是小，去年买的今年都不能穿，上衣也小，主打一个全身都在发育，一处都没有落下。买了衣服之后，她又去常去的摊子上吃煎凉粉，吃完顺着走到新华街的下街处，这里常常会聚集一些菜摊子，元棠来的时候正遇上一串。她买了些菜，跟人搞价拿下一兜子绿豆。这个夏天她忙里忙外，总觉得心火旺盛，开学了她也有时间给自己熬点绿豆汤去去火气。走到下街最尾巴的地方，元棠看见了一个人，她停住了脚步。一个支开的小摊子上，摆放着一堆堆的纽扣，还有筐子里各种颜色的丝线。已经有一年没见的元芹站在摊位后面，带着不熟悉的笑容招呼客人。“这一堆十个一毛，这一堆是十个两毛。”“当然不一样了，质量不同的呀。”“今年涨价的多，我们也是没办法。”……元棠恍若隔世，上辈子元芹最烦的就是在街上碰见还在摆小摊的她，按照元芹的话说，那就是做小生意又丢人又出卖灵魂，满口的市侩言语，净是铜臭。谁能想到这辈子元芹自己来摆摊了呢？元棠轻笑一声，这辈子出来摆摊的元芹，哪里有上辈子优秀教师的样子。她没有看人笑话的意思，转身离开。她转身之后，元芹却不经意看到了她。纵然一年没见，元芹还是一眼就认出了那个身影是大姐元棠。她死死盯着元棠身上的衣服和手里拎着的东西，以前猜测大姐过的不好，可如今看，大姐哪里过的不好？她有吃有穿，日子过的滋润着呢！巨大的落差从元芹心里涌出来。她满脑子都是一个念头，大姐她凭什么？元棠一走，元芹也收拾了东西，她默默一路小跑，很快在一个胡同堵住了元棠。元棠没有任何反应，只是一句话：“让开。”元芹不让，她心里憋着一股火气，不发出来她难受。