大儿子就是心疼她，哪儿像边上这俩杵子。元柳在心里翻了个白眼，中午她妈做的茄子可没放蒜末和香油，白水茄子蘸点酱油，有什么可让的。说来说去，妈就是偏心眼，眼里心里只有哥。元栋味如嚼蜡的吃完了饭，元德发也刚好从外面回来。自从忙过秋种，现在地里的活都已经比较散，只要干完活，时间就空闲许多。有些人家这时候已经收拾了包裹，或者去南方，或者搭着哪个亲戚找个碎活，趁着这时候去挣钱，干到年根回家，也能过个富裕点的年。元德发带着烟袋，跟人在村口的墙根处待了一下午，这会儿一到家就看见大儿子，随口就问了几句学校的情况。元栋心里焦躁，他想跟爹再商量商量挣钱的事。在学校这些天，他想了所有能挣钱的门路，最终还是落在了最基础的勤劳致富上头。家里没有钱，没有人，唯一能做的就是勤快点，不管是给人干，还是自己干。总之只要不闲着，总能改变家里的困境。但是自从上次卖菜之后，他也发现了，家里父母都不是那种可以做小生意的人。爹太好面子，妈又太斤斤计较。事到如今，只能是寻个旁的门路。元栋想起上辈子县城有人招工人去新疆摘棉花。那时候很多人都以为那人是骗子，都不愿意跟着去，但后来跟去的人回来就说了，那边是真的需要人摘棉花，给的工钱还挺高，来回的路费吃喝都包的。每年摘棉花就摘九月底到十一月这段时间。也不用怕去的人多了没棉花摘，新疆多大呢，各个地区时间不一样，能干两三个月，挣个两三百块还是容易的。元栋想跟爹商量下这件事，家里有妈在，元梁也不怕没人照顾，农忙也过去了，活也不多。正适合爹去干两三个月。元栋也晓得这件事不好在外面说，进了里屋才把自己的想法说出来。元德发叼着烟袋默默不语。元栋有点急：“爹，不是我非让你出去打工，可你也看了，咱们家现在能分出来的人手就你跟妈，我要是学校能走开，我就自己去了。你放心，这个事我打听过了，咱不用掏钱，跟着人去就行，也不用准备吃喝，那边什么都包，一天少说也能挣个七八块。”元德发抖了一下烟袋，还是不说话。元栋闷闷的捂着脸：“爹，我实在没办法了，咱们家这个情况，就算是做个小生意，也得有点钱才能干起来。”他哽咽一声：“我要是不上学，也不能叫你受这个累。”他心里也不好受，但这不是没办法吗？元德发等了半晌才嗯了一声，他心里也乱糟糟的，不知道是酸楚还是别的。大儿子之前说要给家里撑起来，他是高兴的，后来大儿子出的那些主意，更是让他与有荣焉。儿子大了，能扛起家里的重担，对他来说，几乎相当于一枚荣耀的勋章。虽然最后都不太顺利，但他还是觉得老元家真是祖坟冒青烟了，村里多少的后生娃娃能跟他儿子这样争气？都能给家里出主意挣钱了！可这会儿元栋说让他出门去摘棉花，元德发又有点说不上来的感觉。元栋的安排落在赵换娣身上时，他觉得这是儿子的“魄力”和“眼光”，落在自己身上时候，他才觉得有点苦涩。他说不出自己不愿意去，当爹妈不就是为儿女奉献一切吗？只是元栋这样理所应当的认为他应该付出……这让元德发心里难受起来。摘棉花啊，还是千里之外，新疆那么远，自己一把老骨头，连县城都没出过，儿子怎么就没想过自己路上万一有什么意外呢？元德发在床上翻腾了半宿，第二天一大早就起床去田里转悠去了。等到元栋信心满满的起床时候，元德发送来了一个消息。“你说你不去了？”元栋不明白为什么父亲一夜之间反口：“不是说好的吗？”元德发脸色不变，但细看之下，发现面皮上有淡淡的涨红。“你大伯家要起房子，我得给人帮忙的。”元栋更是不理解：“大伯家……”元家的大伯早就跟自家分了家，分家之后爷奶偏心大伯家，把好的地和老宅都给了大伯，所以后来爹妈都几乎跟大伯家不再来往。老人在的时候还每年过年在一起过，现在只有每年上坟时候才凑在一起。可就这样的关系，爹说去给大伯家帮忙起房子？元栋胸口堵了一堆的话，在看到父亲紧张的眼神后又苦笑一声咽下去。到了现在还有什么问的呢？父亲也只是普通的父亲，他不愿意去那么远的地方打工。不管是出于不想吃苦还是畏惧未知，都是人之常理。再问下去，去撕扯父子之间那点遮羞布就没意思了。元栋坐在椅子上，摊开手。“行的，爹你怎么说就怎么办吧。就是元芹和元柳的学费……”元德发赶紧接话：“这个你放心，爹砸锅卖铁也不会让你妹妹们不上学的。”元栋心灰意懒：“那就行。”

他回了自己屋，躺在床上时候第一次后悔自己的重生。为什么让他回来？活在上辈子那个虽有缺憾但称得上幸福的家庭里不好吗？为什么要让他重来一次原生家庭的困苦，直面父母的短处？他翻了个身，一滴眼泪悄然落在，隐没在被褥间。开学的第一个假期就这么快的过去了，元棠跟胡明说清楚了自己的时间，让胡明以后有周末的活带她一个，收获了胡明的一个大拇指后回了学校。一中的老师动作十分快，周一上午就贴出了成绩。元棠被赵霞拉着去看成绩，赵霞躲在她背后，眯着眼睛喊：“小棠，小棠，我第几名？”元棠揪着一颗心从上到下，一中的高一有九百多名学生，她在中游部分看到了自己的名字，身后跟着名次，四百五十二名。她顿时松了一口气，这个名次已经在她的底线之上，至少是中游不是中游偏下。赵霞还在催她，元棠从倒数往前看，在第七百多名看到了赵霞的名字。赵霞一听七百多，居然蹦了起来：“七百多？哈哈哈我进校才八百多名！”她开心的格格不入，引来不少人侧目。元棠拽了一下她，两人回班去了。临走前元棠扫了一眼光荣榜的前五十，一中是习惯的把前五十名放大单独写在一张红纸上的。那上面的名字陌生，没有姓元的。元棠想，看来要适应高中的不光是自己，也有元栋。要知道元栋上辈子在一中就没下过前五十。这也是此后几十年赵换娣一直挂在嘴上称赞的荣耀。回到班级，大家都在讨论成绩，元棠自顾自的拿出书本开始看书。一中的前五十名其实也没什么稀罕的，毕竟放在全市，白县是垫底的县城，就算考到前五十，将来也只是个大专。元棠在心里想，她的目标应该是三年之内到前十。白县每年考上大学的只有几十个学生，要想好一点的学校，那就只在前十名之内。元棠这边坦然接受了自己的成绩，另一边元栋才是如遭雷击。那个一百零二的名次，狠狠给他一个打击，告诉他大学并不是他的囊中之物。元栋整个人都不好了，班主任还叫他去办公室，告诉他他的成绩跟入学时候的成绩差的较大，让他抓紧，要是下次再这么差，就要请家长了。多少年，元栋已经很多年很多年没有被人指着鼻子说过了。这会儿被老师不留情面的指责，让他脸颊充血，离开办公室时候都差点没控制住关门的力度。三班班主任在他走后跟别的老师对视一眼，轻轻摇了摇头。这样的心性，一点都经不住打击，高中还有三年呢，到时候又要怎么办？对元栋的那点好感也下去不少，总觉得这孩子不像表面那样稳得住，反而有点太好面子。学习的重压下来，总算是让元栋认清了一个现实，那就是放下好多年的知识，真的不是一朝一夕就能捡起来的，他也只能把心思回转到学业上来。一场秋雨一场寒，很快天气就冷了下来。对元棠来说，每天早上起床就成了苦差事。重回年少，撑大的不光有胃口，还有那总是睡不够的觉。早自习前的摆摊成了真正意义上的“披星戴月”，天色黑黑的，元棠只能又花八块买了一个手电筒。天气冷了，县城的走读生们就开始骑车上下学，有家里比较宠的，父母也会早上送上学。元棠的土豆泥事业也理所应当迎来了两次同行业竞争，先是一个卖饼的小贩偷偷算了下，觉得元棠的土豆泥虽然貌不惊人，但成本低，毛利很可观，所以自己也做了一锅来卖。被元棠看见时候，那人还瑟缩了下，转而又十分的理直气壮。眼神里仿佛写着“我就是仿你了怎么滴”。元棠一点没觉得不舒服，不得不说现在的人大多还是很腼腆的，要是放在十几年后，她今个做个改样的东西，明个就敢有人来仿冒。哪儿跟现在一样，她都卖一个月了才有人跟风。只不过那个小贩手艺不行，元棠只闻味道就能分辨出来，那人太吝惜调料油盐了，土豆本身没味道，油盐不重的话，土豆泥又有什么吃头？果不其然，第一个同行干了三天就不干了，照旧做回自己的卖饼老本行。第二个同行则是近期冒出来的，这人倒是谨慎许多，说不定还偷偷买过元棠的土豆泥尝过味道，仿出来的味道有七八分，卖的更是便宜，一勺子四毛，两勺子的话卖六毛。看到这个，元棠来了精神。来了，来了，久违的内卷价格战！元棠立刻启动了预案，她买了点肉沫回来，肉沫炖的汤汁里勾芡，再买了些酸豆角切成丁，她不降价，还是五毛一勺，八毛两勺。但加的肉沫已经等同于变相降价。但出乎意料的是，她加了肉的土豆泥卖的比原来还好。那第二个同行虽然生意还过得去，却也疑惑为什么会这样。